Comment suivre un oiseau chanteur de l'Alaska au Pérou

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Pour suivre un moucherolle à côtés olive, il faut d’abord l’attraper.

Par Emily Anthès

Pour un moucherolle à côtés olive, la migration peut être un marathon. Certains oiseaux chanteurs de couleur suie parcourent plus de 15 000 milles par an, volant de l'Amérique du Sud à l'Alaska, puis vice-versa. C'est un voyage d'une longueur vertigineuse pour un oiseau qui pèse à peine plus d'une once.

"Les populations de moucherolles à côtés olive de l'Alaska se situent juste à la limite de ce qui est biologiquement possible", a déclaré Julie Hagelin, biologiste de recherche sur la faune au Département de la pêche et de la chasse de l'Alaska et chercheuse scientifique principale à l'Université d'Alaska à Fairbanks.

Pour survivre à ce long voyage, les oiseaux ont besoin d’endroits sûrs pour se reposer et faire le plein. Mais les lieux où se trouvaient ces « petites utopies » restaient un mystère, a déclaré le Dr Hagelin. Ainsi, en 2013, elle et ses collègues ont entrepris de le démêler en traquant les oiseaux. Ils espéraient que l’identification des sites d’escale critiques pourrait fournir des indices sur les raisons pour lesquelles les populations de moucherolles à côtés olive étaient en déclin et sur ce qui pourrait être nécessaire pour les sauver, y compris sur les endroits où les experts devraient cibler leurs efforts de conservation.

La recherche s’est avérée plus difficile que prévu. Les moucherolles à côtés olive se reproduisent souvent dans les tourbières buggy. Ils se perchent au sommet des arbres. Et ils sont insaisissables, rares dans le paysage et difficiles à attraper. "Après la première année de lutte avec ce projet, il est devenu très très clair pourquoi personne sensé ne voudrait essayer d'étudier cet oiseau", a déclaré le Dr Hagelin.

Voici ce qu’il a fallu aux scientifiques pour obtenir les données :

Les moucherolles à côtés olive peuvent être très sensibles aux incursions sur leur territoire, c'est pourquoi les scientifiques ont attiré les oiseaux avec de faux rivaux aviaires. Ils ont acheté des leurres d'oiseaux en bois sur eBay, puis ont peint des taches blanches sur les flancs pour reproduire l'éclat de plumes blanches que les mâles montrent souvent lorsqu'ils sont agités. «C'est une sorte de signal longue distance indiquant « Restez à l'écart » ou « C'est ma place » », a déclaré le Dr Hagelin.

Les chercheurs ont attaché les leurres à de petits arbres ou les ont attachés à de gros bâtons positionnés verticalement dans le sol meuble. Ils ont suspendu de fins nids de brume et ont diffusé des appels de moucherolles à partir de haut-parleurs cachés dans les buissons sous le leurre. Les scientifiques espéraient que si un véritable moucherolle se trouvait dans la zone, il volerait vers l'intrus en bois et se retrouverait dans ses filets. C’est exactement ce que certains oiseaux ont fait, répondant rapidement au leurre. Mais parfois, cela peut prendre des heures pour attraper un seul moucherolle. « Peut-être deux, si nous avions de la chance », a déclaré le Dr Hagelin.

Les chercheurs ont utilisé un cordon en plastique transparent – ​​conçu pour fabriquer des bijoux en perles – pour fabriquer de minuscules harnais de moucherolles, chacun portant une étiquette de géolocalisation. Une fois l’oiseau en main, ils ont glissé les boucles du harnais sur ses pattes, plaçant ainsi l’étiquette contre le bas de son dos.

Lorsque les oiseaux volaient vers le sud pour l'hiver, les balises géolocalisatrices enregistraient régulièrement les niveaux de lumière et l'heure, permettant aux scientifiques d'estimer la latitude et la longitude approximatives de chaque oiseau. Au cours des dernières années de l’étude, ils ont opté pour l’utilisation de balises GPS, qui peuvent fournir des données de localisation plus précises.

Pour télécharger les données, les chercheurs ont dû recapturer les mêmes oiseaux l'été suivant. « Récupérer ces informations ajoutées à mes cheveux gris », a déclaré le Dr Hagelin. La deuxième fois, les oiseaux étaient plus méfiants et moins sensibles aux ruses des scientifiques, de sorte que les chercheurs ont passé des heures à observer les nids de moucherolles.

"Vous pouvez commencer à voir des modèles tels que les emplacements ou les directions dans lesquelles les oiseaux ont tendance à sortir ou à entrer dans le nid et la façon dont ils se déplacent à travers les arbres", a déclaré le Dr Hagelin. "Vous pouvez donc mettre un filet sur votre chemin et espérer les attraper de cette façon."

Au cours de l'étude de cinq ans, les chercheurs ont réussi à déployer 95 balises. Ils ont récupéré 17 balises de géolocalisation, mais seulement cinq balises GPS – et trois des balises GPS ont échoué, ne fournissant aucune donnée pour des raisons que les scientifiques ne comprennent toujours pas. «C'était vraiment dévastateur», a déclaré le Dr Hagelin.